Peut-on entendre la forme d’un tambour ?

Tel est le titre de l’un des articles du mathématicien américano-polonais, Mark Kac, publié en 1966. Dans cet article, Mark Kac se posait la question suivante : si vous entendiez quelqu'un jouer du tambour, et à supposer que vous connaissiez les fréquences correspondant aux sons perçus, seriez-vous capable de déterminer la forme exacte de l'instrument qui a servi à les produire ? Ou, au contraire, existe-t-il plus d'un tambour capable de donner les sons en question ? En cinquante ans, cette question est devenue extrêmement classique et source de nombreux travaux.